27 июня 1970 американский вирусолог Дэвид Бэлтимор опубликовал впечатляющую работу, по собственной природе обрисовывающую обратную транскрипцию. Процесс разрешает некоторым вирусам вложить личный генофонд в ДНК здоровых клеток человека, которые могут привести к опухолям и другим болезням.
Балтимор и онколог Говард Темин независимо нашли фермент, позднее названный обратной транскриптазой, разрешающей так называемым ретровирусам — включая ВИЧ — использовать РНК в качестве шаблона чтобы сделать ДНК. Их работа показала, что генетическая информация не только вытекает из ДНК к РНК (как это делает в простой генетической транскрипции), но может также переместиться от РНК до ДНК.
Открытие открыло новые пути для изучения рака и для генной инженерии. Балтимор, Темин и вирусолог Ренато Дульбекко поделил Нобелевскую премию 1975 года в физиологии или медицине для прорыва.