Большинство людей знают, что анализ на антитела в крови человека может показать, есть ли у кого-то конкретное заболевание, например COVID-19. Эти антитела обеспечивают защиту от повторного заражения.
Но в статье, опубликованной в Медицинском журнале Новой Англии, исследователи обнаружили, что у людей, выздоровевших от COVID-19, уровень антител снижается наполовину каждые 36 дней. Означает ли это, что люди, вылечившиеся от COVID-19, потеряли иммунитет??
Я генетик, интересующийся врожденным иммунным ответом – той частью иммунной системы, которая есть у нас при рождении, – и тем, как врожденные иммунные клетки "обучать" клетки, продуцирующие антитела, о патогене и о том, как его идентифицировать и уничтожить. Как я объясню, антитела важны для иммунитета, но они не единственный фактор, который имеет значение.
Две ветви иммунной системы
Иммунная система состоит из двух частей: врожденного иммунитета и адаптивного (или приобретенного) иммунитета.
Врожденная иммунная система, которая включает белые кровяные тельца, называемые дендритными клетками, моноцитами и нейтрофилами, присутствует при рождении и мгновенно реагирует на захватчиков. Эта группа белых кровяных телец бомбардирует болезнетворные микроорганизмы разрушительными химическими веществами, проглатывает и уничтожает вирусы и бактерии. Врожденная иммунная система обеспечивает мгновенную реакцию на патоген. Проблема в том, что это грубый инструмент – он одинаково реагирует на все предполагаемые угрозы.
Адаптивная иммунная система, состоящая из В-клеток и Т-клеток, должна узнавать о патогене и его характеристиках от врожденных иммунных клеток. Эта система работает дольше, но ее положительная сторона заключается в том, что она очень специфична и во многих случаях действует всю жизнь.
Память иммунной системы
История воздействия патогенов хранится в так называемых Т-клетках памяти и В-клетках памяти. Когда инфекция побеждена и уходит, эти клетки находятся в периферических тканях тела, таких как лимфатические узлы или селезенка, и служат памятью о вызывающем болезнь вирусе. Эта иммунологическая память отвечает за защиту хозяина и срабатывает в случае второй волны или атаки патогена.
Снижение уровня антител после того, как человек выздоровел, является нормальным явлением. Но статья журнала New England Journal of Medicine вызвала обеспокоенность, поскольку в ней говорится о том, что мы теряем нашу иммунологическую память, что так же плохо, как потеря реальной памяти.
Какую роль Т-клетки играют в иммунитете?
В-клетки и антитела – только часть иммунного ответа. Т-клетки помогают В-клеткам вырабатывать антитела – белки, которые могут связываться с определенным патогеном и разрушать его.
Это происходит так: сначала В-клетки заглатывают вирус и начинают вырабатывать антитела.
Т-клетки не могут проглотить вирус. Но тип лейкоцитов, называемый антигенпрезентирующими клетками, может. После этого он "показывает" различные части вируса к Т-клеткам. Затем Т-клетки узнают о вирусе, который они теперь могут искать и уничтожать.
Т-клетки также прилипают к В-клеткам и посылают им сигналы активации, которые помогают В-клеткам увеличивать выработку антител.
Если антитела снижаются, что это означает для иммунитета COVID-19?
Это предполагает, что, когда в крови меньше антител, существует большая вероятность того, что ряд отдельных вирусных частиц, называемых вирионами, выживут и избежат разрушения. Следовательно, оставшиеся вирионы будут продолжать размножаться и вызывать заболевание.
Что означает снижение уровня антител для формирования коллективного иммунитета?
Коллективный иммунитет относится к популяции и возникает, когда достаточно большое количество людей в сообществе невосприимчивы к вирусу и неспособны передавать его. Это обеспечивает защиту для тех, кто все еще уязвим. Например, если 60% людей защищены от COVID – потому что они пережили инфекцию и являются носителями антител – это может защитить (за счет менее частых взаимодействий) оставшиеся 40% от заболевания.
Но результаты, опубликованные в Медицинском журнале Новой Англии, предполагают, что люди с более низким уровнем антител все еще могут иметь вирус и могут не иметь симптомов болезни.
Это означает, что если эти люди с низким уровнем антител остаются рядом со здоровыми, неинфицированными людьми, они представляют для них опасность, поскольку могут передавать вирус.
Когда уровень антител падает, исчезает ли иммунитет?
В общем, нет. Если вирус пытается вызвать вторую инфекцию, В- и Т-клетки памяти способны распознать его, умножиться в миллионы раз и защитить организм от вируса, не давая ему вызвать еще одну полномасштабную инфекцию.
Защита, обеспечиваемая Т- и В-клетками памяти, является причиной того, что защита на основе вакцин работает.
Однако бывают исключения. Пожизненная вакцина против гриппа не работает, потому что генетический код гриппа быстро меняется, изменяя внешний вид гриппа, и, следовательно, требует новой вакцины каждый сезон.
Но с SARS-CoV-2 проблема, на мой взгляд, заключается в том, что эти Т-клетки и В-клетки памяти, похоже, уничтожены.
Антитела – это белки, которые находятся в кровообращении от трех до четырех недель. Чтобы поддерживать высокий уровень антител, В-клетки должны пополнять их свежим запасом. Но в случае COVID-19 снижение уровня антител предполагает, что клетки, вырабатывающие эти антитела, отсутствуют в достаточном количестве, что могло бы объяснить снижение уровня антител. Исследования того, как долго сохраняется иммунитет от COVID-19, могут пролить больше света, но пока мы не знаем, почему.